La planeterrella est une expérience permettant de comprendre l’un des phénomènes astrophysiques les plus fascinants : les aurores polaires. Véritable simulateur, la planeterrella plonge le public au cœur de leur mécanisme de formation !

Les aurores polaires (dites boréales dans l’hémisphère nord et australes dans l’hémisphère sud) sont longtemps restées mystérieuses. Aujourd’hui, nous savons qu’il s’agit d’un phénomène physique lié à l’activité du soleil. En effet, le soleil envoie en continu des particules vers la terre, ce phénomène s’appelle le vent solaire.

Lors d’éruptions à la surface du soleil, des particules beaucoup plus énergétiques s'ajoutent à ce vent solaire ; ce sont les éjections qui sont propices aux aurores.  La Terre est entourée d’un bouclier magnétique qui la protège de ces particules, mais celui-ci n’est pas totalement imperméable ; il arrive que les particules franchissent cette protection et s’accumulent dans la queue de la magnétosphère (celle-ci pouvant s’étendre sur une distance allant jusqu’à plusieurs centaines de milliers de kilomètres), puis parviennent jusque dans l’atmosphère en suivant les lignes de champ magnétique terrestre, notamment en raison de perturbations interplanétaires.

C’est à ce moment que les particules solaires entrent en contact avec les molécules et atomes de l’atmosphère (oxygène et azote) et que les aurores se produisent. La coloration, le plus souvent verte, est le résultat de la rencontre avec l’oxygène tandis que le violet, plus rare, provient de l’azote ; on peut également apercevoir du rouge qui provient d’un autre état d’excitation de l’oxygène (signe de la présence d’électrons particulièrement énergétiques) .

On observe aussi des aurores sur d’autres planètes ayant, comme la Terre, un champ magnétique et une atmosphère, c’est le cas de Jupiter et Saturne.
Plus récemment, des chercheurs du Labex PLAS@PAR on mis en évidence la présence d’aurores sur Uranus.